<!DOCTYPE html> je úplně první řádek HTML dokumentu. Říká prohlížeči, aby vykresloval v standards mode namísto quirks mode (starý režim kompatibilní s chybami, který emuluje prohlížeče z 90. let).
...
Bez doctype se prohlížeče vrací k quirks mode, který mění chování rozvržení překvapivými způsoby — nejznámější je box model:
Quirks mode: width includes padding + border (old IE box model)
Standards mode: width is the content box (CSS spec) — predictable
Další zvláštnosti zahrnují odlišné zacházení s line-height v buňkách tabulky, rozestupem obrázků a jednotkami CSS. Tyto nekonzistence způsobují, že se váš pečlivě napsaný CSS vykresluje odlišně, takže téměř vždy chcete standards mode.
V HTML4/XHTML byl doctype dlouhá URL odkazující na DTD (Document Type Definition):
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Strict//EN" "...dtd">
HTML5 to zjednodušilo na pouhý <!DOCTYPE html> — již neukazuje na DTD; je to čistě přepínač režimu, který prohlížeč rozpozná.
Vždy zahrňte <!DOCTYPE html> jako první řádek.
Je to jednoduché, jednořádkové garance, že vaše stránka používá moderní, konzistentní pravidla vykreslování, která předpokládá každý CSS tutoriál a framework — jeho vynechání vede k matoucím, těžko laditeleným rozdílům rozvržení.