<!DOCTYPE html> er den allerede første linje i et HTML-dokument. Det fortæller browseren at gengive i standards mode i stedet for quirks mode (en gammel fejlkompatibel tilstand, der emulerer 1990'er-browsere).
...
Uden doctype falder browsere tilbage til quirks mode, som ændrer layoutadfærd på overraskende måder — mest berømt box model:
Quirks mode: width includes padding + border (old IE box model)
Standards mode: width is the content box (CSS spec) — predictable
Andre quirks inkluderer anderledes håndtering af line-height i tabelceller, billeddespacing og CSS-enheder. Disse uoverensstemmelser får dine omhyggeligt skrevne CSS til at blive gengivet anderledes, så du ønsker næsten altid standards mode.
I HTML4/XHTML var doctype en lang URL, der refererede til en DTD (Document Type Definition):
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Strict//EN" "...dtd">
HTML5 forenklet det til blot <!DOCTYPE html> — det peger ikke længere på en DTD; det er rent en tilstandsomschalter, som browseren genkender.
Indtast altid <!DOCTYPE html> som første linje.
Det er en enkelt linies garanti for, at din side bruger de moderne, konsistente gengivelsesregler, som alle CSS-tutorials og frameworks antager — hvis du udelader det, fører det til forvirrende, svært at debugge layoutforskelle.