Tanto include como require importan (y ejecutan) el contenido de otro archivo PHP en el archivo actual. La única diferencia es cómo manejan el fallo: require causa un error fatal si el archivo está ausente, mientras que include solo emite una advertencia y continúa.
<?php
include "config.php"; // if missing → WARNING, script CONTINUES
require "database.php"; // if missing → FATAL ERROR, script STOPS
include → file missing → emits a Warning, execution continues (file's code skipped)
require → file missing → throws a Fatal Error, execution HALTS
Usa require para archivos que la aplicación no puede funcionar sin (clases principales, configuración crítica, setup de base de datos) — quieres que se detenga completamente si faltan. Usa include para archivos opcionales (por ejemplo, una plantilla de barra lateral) donde un archivo faltante no debería bloquear la página.
require_once "functions.php"; // include the file ONLY if not already included
include_once "helper.php";
require_once/include_once importan el archivo solo si no ha sido incluido ya — esencial para evitar errores de "cannot redeclare function/class" cuando un archivo podría ser incluido múltiples veces (por ejemplo, una definición de clase requerida por varios archivos).
// included files share the SAME scope and can define functions, classes, variables
// config.php:
$dbHost = "localhost";
// main.php:
require "config.php";
echo $dbHost; // "localhost" — the variable is available
// ❌ old style — manually requiring every class file
require_once "User.php";
require_once "Order.php";
// ✅ modern — Composer AUTOLOADING loads classes on demand automatically
require "vendor/autoload.php"; // one line; classes load when used (PSR-4)
$user = new User(); // User.php loaded automatically
En PHP moderno, raramente usas require manualmente para clases — el autoloader de Composer las carga bajo demanda. Aún usas require "vendor/autoload.php" una sola vez para inicializarlo.
Comprender include vs require es conocimiento básico pero importante de PHP — es cómo los archivos PHP comparten código, y la distinción importa para la corrección.
El punto clave es el comportamiento ante fallos: require para archivos esenciales (para que la aplicación falle rápida y claramente si falta un archivo crítico) e include para opcionales (para que un archivo no crítico faltante no bloquee la página).
Conocer las variantes _once es prácticamente esencial para prevenir los errores comunes de "cannot redeclare" por incluir accidentalmente una definición de clase o función dos veces.
Igualmente importante es entender el contexto moderno: aunque estas construcciones son fundamentales, PHP moderno se basa en autoloading de Composer (cargando clases bajo demanda) en lugar de requerir manualmente cada archivo, así que en código actual principalmente solo haces require "vendor/autoload.php" una sola vez y dejas que el autoloading maneje el resto.
Conocer tanto la mecánica de include/require (y cuándo cada modo de fallo es apropiado) como cómo el autoloading moderno supera las inclusiones manuales es conocimiento cotidiano para trabajar con bases de código PHP antiguas y nuevas.