<!DOCTYPE html> on HTML-dokumentin aivan ensimmäinen rivi. Se kertoo selaimelle renderöidä standards mode -tilassa quirks mode -tilan sijaan (vanha virheyhteensopiva tila, joka jäljittelee 1990-luvun selaimia).
...
Ilman doctype-määritystä selaimet palautuvat quirks mode -tilaan, joka muuttaa asettelun käyttäytymistä yllättävällä tavalla — eniten tunnettu on box model:
Quirks mode: width includes padding + border (old IE box model)
Standards mode: width is the content box (CSS spec) — predictable
Muita erikoisuuksia ovat erilainen line-height -käsittely taulukon soluissa, kuvien välistys ja CSS-yksiköt. Nämä epäyhdenmukaisuudet aiheuttavat sen, että huolellisesti kirjoitettu CSS-koodi renderöidään eri tavalla, joten lähes aina haluat standards mode -tilan.
HTML4/XHTML-versiossa doctype oli pitkä URL-osoite, joka viittasi DTD-määritykseen (Document Type Definition):
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Strict//EN" "...dtd">
HTML5 yksinkertaisti sen vain <!DOCTYPE html> -merkinnäksi — se ei enää viittaa DTD-määritykseen; se on puhtaasti tilanvaihtaja, jonka selain tunnistaa.
Sisällytä aina <!DOCTYPE html> ensimmäisenä rivinä.
Se on yhden rivin takuu siitä, että sivusi käyttää nykyaikaisia, johdonmukaisia renderöintisääntöjä, jotka kaikki CSS-ohjeet ja kehykset olettavat — sen pois jättäminen johtaa hämmentäviin, vaikeasti virheiden korjaamiseen soveltuviin asettelun eroihin.