<!DOCTYPE html> egy HTML dokumentum legelső sora. Azt mondja a böngészőnek, hogy standards mode-ban jelenítse meg az oldalt quirks mode helyett (egy régi hiba-kompatibilis mód, amely az 1990-es évek böngészőit emulál).
...
Doctype nélkül a böngészők a quirks mode-ra térnek vissza, amely meglepő módon megváltoztatja az elrendezési viselkedést — leginkább a box model:
Quirks mode: width includes padding + border (old IE box model)
Standards mode: width is the content box (CSS spec) — predictable
Egyéb furcsaságok között szerepel a line-height eltérő kezelése a táblázat celláiban, a képtávolság és a CSS egységek. Ezek az inkonzisztenciák azt okozzák, hogy a gondosan megírt CSS másképpen jelenik meg, ezért szinte mindig a standards mode-ot szeretné.
A HTML4/XHTML-ben a doctype egy hosszú URL volt, amely egy DTD-re (Document Type Definition) hivatkozott:
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Strict//EN" "...dtd">
A HTML5 egyszerűvé tette, csupán <!DOCTYPE html> — már nem mutat DTD-re; pusztán egy mód-kapcsoló, amelyet a böngésző felismer.
Minden esetben szúrja be a <!DOCTYPE html> elemet első sorként.
Ez egy egysoros garancia arra, hogy az oldal a modern, konzisztens renderelési szabályokat használja, amelyeket minden CSS oktatóanyag és keretrendszer feltételez — ha kihagyja, zavaró, nehéz hibakeresésű elrendezési eltérésekhez vezet.