<!DOCTYPE html> is de allereerste regel van een HTML-document. Het vertelt de browser om in standards mode weer te geven in plaats van quirks mode (een oude bug-compatibele modus die browsers uit de jaren 90 emuleert).
...
Zonder de doctype vallen browsers terug op quirks mode, wat het layout-gedrag op verrassende manieren verandert — het meest beroemd het box model:
Quirks mode: width includes padding + border (old IE box model)
Standards mode: width is the content box (CSS spec) — predictable
Andere quirks zijn onder meer verschillend gedrag van line-height in tabelcellen, afstand van afbeeldingen en CSS-eenheden. Deze inconsistenties zorgen ervoor dat uw zorgvuldig geschreven CSS anders wordt weergegeven, dus u wilt bijna altijd standards mode.
In HTML4/XHTML was de doctype een lange URL die naar een DTD (Document Type Definition) verwees:
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Strict//EN" "...dtd">
HTML5 vereenvoudigde het tot alleen <!DOCTYPE html> — het verwijst niet langer naar een DTD; het is puur een moduschakelaar die de browser herkent.
Voeg altijd <!DOCTYPE html> als eerste regel toe.
Het is een garantie van één regel dat uw pagina de moderne, consistente renderingregels gebruikt die elke CSS-tutorial en framework ervan uitgaat — het weglaten ervan leidt tot mysterieuze, moeilijk op te sporen lay-outverschillen.