<!DOCTYPE html> este prima linie a unui document HTML. Spune browserului să redea în modul de standarde în loc de modul de compatibilitate (un mod vechi compatibil cu bug-uri care emulează browserele din anii 90).
...
Fără doctype, browserele revin la modul de compatibilitate, care schimbă comportamentul layoutului în moduri surprinzătoare — cel mai faimos modelul cutiei:
Quirks mode: width includes padding + border (old IE box model)
Standards mode: width is the content box (CSS spec) — predictable
Alte particularități includ manipularea diferită a line-height în celulele tabelei, spațierea imaginilor și unitățile CSS. Aceste inconsistențe fac ca CSS-ul scris cu grijă să fie redat diferit, deci aproape întotdeauna doriți modul de standarde.
În HTML4/XHTML doctype era o URL lungă care referenția o DTD (Document Type Definition):
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Strict//EN" "...dtd">
HTML5 a simplificat-o la doar <!DOCTYPE html> — nu mai indică o DTD; este pur și simplu un comutator de mod pe care browserul îl recunoaște.
Includeți întotdeauna <!DOCTYPE html> ca prima linie.
Este o garanție pe o linie că pagina dvs. utilizează regulile de redare moderne și consistente pe care fiecare tutorial și framework CSS le presupune — omiterea sa duce la diferențe de layout misterioase și greu de depanare.