Cosa sono le chiavi primarie e le chiavi esterne?

Question

Accepted Answer

Una **chiave primaria** identifica univocamente ogni riga di una tabella; una **chiave esterna** fa riferimento alla chiave primaria di un'altra tabella, stabilendo una **relazione** tra tabelle e applicando l'**integrità referenziale** (non puoi fare riferimento a una riga che non esiste).

## Chiave primaria — identificatore univoco della riga

```sql
CREATE TABLE users (
    id    INT PRIMARY KEY,         -- uniquely identifies each user (unique + not null)
    name  VARCHAR(100),
    email VARCHAR(255) UNIQUE
);
-- often auto-generated: id SERIAL PRIMARY KEY (Postgres) / AUTO_INCREMENT (MySQL)
```

Una chiave primaria è **univoca** e **non nulla** — identifica ogni riga. Viene automaticamente indicizzata (ricerche veloci) ed è ciò a cui fanno riferimento le chiavi esterne.

## Chiave esterna — fare riferimento a un'altra tabella

```sql
CREATE TABLE orders (
    id      INT PRIMARY KEY,
    user_id INT,
    total   DECIMAL(10,2),
    FOREIGN KEY (user_id) REFERENCES users(id)   -- user_id must match a users.id
);
```

Una chiave esterna (`user_id`) fa riferimento alla chiave primaria di un'altra tabella (`users.id`), creando la relazione "un ordine appartiene a un utente". Il database **applica** questo: non puoi inserire un ordine con un `user_id` che non esiste in `users`.

## Integrità referenziale (il beneficio principale)

```sql
INSERT INTO orders (user_id, total) VALUES (999, 50);   -- ❌ ERROR if user 999 doesn't exist
-- the foreign key PREVENTS orphaned records (orders referencing non-existent users)
```

L'**integrità referenziale** significa che il database garantisce che le relazioni siano valide — non puoi avere un ordine che fa riferimento a un utente inesistente. Questo previene la corruzione dei dati da riferimenti orfani/non validi.

## Comportamento ON DELETE / ON UPDATE

```sql
FOREIGN KEY (user_id) REFERENCES users(id)
    ON DELETE CASCADE         -- delete the user → delete their orders too
    -- ON DELETE SET NULL     -- set user_id to NULL
    -- ON DELETE RESTRICT     -- prevent deleting a user who has orders (default-ish)
```

`ON DELETE`/`ON UPDATE` definiscono cosa succede alle righe dipendenti quando la riga referenziata viene eliminata o modificata — `CASCADE` (propagare), `SET NULL`, o `RESTRICT` (impedire). Scegliere correttamente è importante per evitare perdite di dati accidentali o righe orfane.

## Perché è importante

Le chiavi primarie e le chiavi esterne sono fondamentali per la progettazione di database relazionali — sono il modo in cui il modello relazionale stabilisce l'identità e le relazioni tra tabelle, quindi comprenderle è essenziale per progettare e lavorare con qualsiasi database relazionale. Le **chiavi primarie** (che identificano univocamente ogni riga, indicizzate automaticamente) sono la base dell'identità della tabella e a cosa fanno riferimento le relazioni. Le **chiavi esterne** stabiliscono le relazioni tra tabelle (gli ordini appartengono agli utenti, ecc.) che definiscono la struttura relazionale dei dati di un'applicazione.
\