Peer-to-Peer (P2P) è un'architettura in cui le macchine partecipanti possono sia ricevere sia fornire dati o risorse. Ogni partecipante è chiamato peer.
Per esempio, una macchina che scarica un file può inviare ad altre macchine le parti già ricevute. I dati passano tra i partecipanti, invece di provenire sempre da un unico server centrale.
Un sistema P2P può comunque usare server per aiutare i partecipanti a entrare nella rete o a trovare altri peer. Non è necessario che tutti i dati trasferiti passino da quei server.
Supponiamo che un'applicazione divida un file in più parti. La macchina trova i peer che possiedono le parti mancanti e può scaricare parti diverse da più peer contemporaneamente.
Dopo aver ricevuto una parte, l'applicazione confronta il suo hash, un valore calcolato dal contenuto, con il valore atteso ricavato da informazioni sul file provenienti da una fonte attendibile. Una parte valida viene conservata e può essere condivisa con altri. Quando tutte le parti sono disponibili, l'applicazione ricompone il file completo.
Se un peer si disconnette, l'applicazione ne cerca un altro che possieda la stessa parte. Il download può proseguire soltanto se quella parte è ancora disponibile da qualche parte; partecipare a una rete P2P non garantisce automaticamente la disponibilità di un file.
P2P è adatto alla condivisione di file, alla distribuzione di contenuti e alle applicazioni in cui i partecipanti scambiano risorse. Il sistema deve gestire l'ingresso e l'uscita dei peer e prevedere come conservare i dati importanti.
Per siti aziendali che richiedono amministrazione centralizzata e controllo rigoroso dei dati, un'architettura client–server è spesso più semplice da costruire e gestire.
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