locationはパスに対してNginxが何をするかを決めます。より具体的に見えるルールが必ず優先されるとは限りません。完全一致、プレフィックス、正規表現では優先順位が異なります。
以下のlocationは1つのserverブロック内の同階層にあります。
location = /health { return 200 "health"; }
location /images/ { return 200 "images"; }
location ~ \.jpg$ { return 200 "jpg"; }
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寄付する/healthはhealthを返します。=は完全一致を意味し、選択は直ちに終了します。/images/cat.pngはimagesを返します。プレフィックスは一致しますが、正規表現は一致しません。/images/cat.jpgはjpgを返します。正規表現が通常のプレフィックスより優先されます。location /images/をlocation ^~ /images/へ変更します。これが一致する最長のプレフィックスなら、Nginxはこの階層の正規表現チェックを省略します。その結果、/images/cat.jpgもimagesを返します。
この平坦な設定では、まず完全一致を確認します。なければ最長プレフィックスを記憶し、^~がチェックを防がない限り、最初に一致する正規表現を使います。クエリパラメーターは選択に参加しません。ネストしたlocationや内部リダイレクトでは選択手順が増えるため、別途テストしてください。