SQL에서 NULL은 어떻게 동작하나요?

Question

Accepted Answer

**`NULL`**은 **누락되거나 알 수 없는 값**을 나타냅니다 — 0도 아니고 빈 문자열도 아닌, 값의 *부재*입니다. NULL은 비교, 집계, 논리에서 특별하고 때로는 놀라운 동작을 하므로 흔한 버그의 원천입니다. ## NULL은 "알 수 없음" — NULL과의 비교 ```sql -- ❌ =나 <>로 NULL과 비교할 수 없음 (결과는 "알 수 없음", 절대 참이 아님) WHERE email = NULL -- 아무것도 반환하지 않음 (절대 참이 아님!) WHERE email <> NULL -- 역시 아무것도 반환하지 않음 -- ✅ IS NULL / IS NOT NULL 사용 WHERE email IS NULL WHERE email IS NOT NULL ``` NULL은 "알 수 없음"을 의미하므로, NULL과의 *어떤* 비교도 "알 수 없음"(참이 아님)을 산출하여 `= NULL`은 절대 매칭되지 않습니다. 반드시 `IS NULL`/`IS NOT NULL`을 써야 합니다 — 가장 흔한 NULL 실수입니다. ## 3값 논리에서의 NULL ```text SQL은 3값 논리를 사용함: TRUE, FALSE, UNKNOWN (NULL). NULL = NULL → UNKNOWN (참이 아님!) NULL AND true → UNKNOWN NULL OR true → TRUE NOT NULL → UNKNOWN → UNKNOWN으로 평가되는 조건은 WHERE에서 비매칭으로 취급됨. ``` ## 집계와 산술에서의 NULL ```sql -- 집계는 NULL을 무시함 (COUNT(*) 제외) SELECT AVG(salary) FROM employees; -- NULL이 아닌 salary만 평균 SELECT COUNT(salary) FROM employees; -- NULL이 아닌 것만 셈 (COUNT(*) = 모든 행) -- NULL과의 산술 → NULL SELECT price + NULL; -- NULL (NULL과의 모든 연산은 NULL) ``` 집계는 NULL을 건너뛰고, NULL이 관여하는 모든 산술은 NULL을 산출합니다. ## NULL 처리: COALESCE와 NULLIF ```sql -- COALESCE — 첫 번째 NULL이 아닌 값 반환 (기본값 제공) SELECT COALESCE(phone, 'No phone') FROM users; -- phone이 NULL이면 'No phone' SELECT COALESCE(nickname, name, 'Unknown') FROM users; -- 첫 번째 NULL이 아닌 값 -- NULLIF — 두 값이 같으면 NULL 반환 SELECT NULLIF(value, 0); -- value가 0이면 NULL (예: 0으로 나누기 방지) ``` `COALESCE`는 NULL에 대한 대체값을 제공하고(기본값에 매우 흔함), `NULLIF`는 값을 조건부로 NULL로 변환합니다. ## 왜 중요한가 NULL 동작을 이해하는 것은 올바른 SQL을 작성하는 데 필수적입니다. NULL의 특별한 의미론은 **미묘한 버그의 빈번한 원천**이고, NULL은 실제 데이터에 끊임없이 나타나기 때문입니다(선택적 필드, 누락된 값, 매칭되지 않은 join). 가장 결정적이고 자주 틀리는 점은 **NULL이 "알 수 없음"을 의미하므로 `=`로 비교할 수 없다**는 것입니다(`WHERE col = NULL`이 조용히 아무것도 반환하지 않는 악명 높은 버그). `IS NULL`/`IS NOT NULL`을 써야 합니다. SQL의 **3값 논리**(TRUE/FALSE/UNKNOWN, NULL과의 비교는 UNKNOWN을 산출하고 비매칭으로 취급됨)를 이해하는 것은 다양한 혼란스러운 동작을 설명하며 조건을 올바르게 작성하는 데 중요합니다. **집계가 NULL을 무시한다**는 것(AVG, COUNT 등에 영향 — 때로 놀랍게), **NULL과의 산술은 NULL을 산출한다**는 것, 그리고 `COALESCE`(기본값/대체값 제공 — 매우 흔한 요구)와 `NULLIF`로 **NULL을 처리**하는 법을 아는 것은 실용적이고 자주 적용되는 지식입니다. NULL은 실제 데이터베이스에 만연하고(모든 nullable 컬럼, 모든 LEFT JOIN), NULL의 비직관적 동작(특히 비교 문제와 3값 논리)이 실제로 디버깅하기 어려운 버그를 일으키므로, NULL이 어떻게 동작하는지 이해하는 것 — 비교, 논리, 집계, 처리 — 은 올바른 SQL 작성에 핵심적이고 반드시 알아야 할 지식이자, 자주 잘못 다뤄지는 데이터베이스 측면에 대한 이해를 드러내는 흔한 인터뷰 주제입니다.