NULL representa um valor ausente ou desconhecido — não zero, não uma string vazia, mas a ausência de um valor. NULL tem um comportamento especial, às vezes surpreendente, em comparações, agregados e lógica — tornando-se uma fonte comum de bugs.
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Como NULL significa "desconhecido", qualquer comparação com NULL resulta em "desconhecido" (não verdadeiro), então = NULL nunca corresponde. Você deve usar IS NULL/IS NOT NULL — o erro mais comum com NULL.
SQL uses THREE-valued logic: TRUE, FALSE, and UNKNOWN (NULL).
NULL = NULL → UNKNOWN (not true!)
NULL AND true → UNKNOWN
NULL OR true → TRUE
NOT NULL → UNKNOWN
→ Conditions evaluating to UNKNOWN are treated as not-matching by WHERE.
-- aggregates IGNORE NULLs (except COUNT(*))
SELECT AVG(salary) FROM employees; -- averages only non-NULL salaries
SELECT COUNT(salary) FROM employees; -- counts only non-NULL (vs COUNT(*) = all rows)
-- arithmetic with NULL → NULL
SELECT price + NULL; -- NULL (any operation with NULL is NULL)
Agregados ignoram NULLs, e qualquer operação aritmética envolvendo NULL produz NULL.
-- COALESCE — return the first non-NULL value (provide a default)
SELECT COALESCE(phone, 'No phone') FROM users; -- 'No phone' if phone is NULL
SELECT COALESCE(nickname, name, 'Unknown') FROM users; -- first non-NULL
-- NULLIF — return NULL if two values are equal
SELECT NULLIF(value, 0); -- NULL if value is 0 (e.g. avoid divide-by-zero)
COALESCE fornece alternativas para NULL (muito comum para valores padrão), e NULLIF converte um valor em NULL condicionalmente.
Compreender o comportamento de NULL é essencial para escrever SQL correto, porque a semântica especial de NULL é uma fonte frequente de bugs sutis — e NULLs aparecem constantemente em dados reais (campos opcionais, valores ausentes, joins não correspondidos).
O ponto mais crítico e frequentemente mal compreendido é que NULL significa "desconhecido", então você não pode compará-lo com = (um bug notório onde WHERE col = NULL silenciosamente retorna nada); você deve usar IS NULL/IS NOT NULL.
Compreender a lógica de três valores do SQL (VERDADEIRO/FALSO/DESCONHECIDO, onde comparações com NULL resultam em DESCONHECIDO e são tratadas como não correspondentes) explica uma série de comportamentos confusos e é importante para escrever condições corretamente.
Saber que agregados ignoram NULLs (afetando AVG, COUNT, etc. — às vezes surpreendentemente), que aritmética com NULL produz NULL, e como tratar NULLs com COALESCE (fornecendo valores padrão/alternativas — uma necessidade muito comum) e NULLIF é conhecimento prático e frequentemente aplicado.
Como NULLs são onipresentes em bancos de dados reais (qualquer coluna anulável, qualquer LEFT JOIN), e como o comportamento não intuitivo de NULL (especialmente o problema de comparação e lógica de três valores) causa bugs reais e difíceis de depurar, compreender como NULL se comporta — comparações, lógica, agregados e tratamento — é conhecimento essencial e imprescindível para escrever SQL correto e é um tópico comum em entrevistas que revela compreensão de um aspecto frequentemente mal compreendido de bancos de dados.