<!DOCTYPE html> คือบรรทัดแรกสุดของเอกสาร HTML ซึ่งบอกให้เบราว์เซอร์เรนเดอร์ในโหมด standards mode แทนที่จะเป็น quirks mode (โหมดเก่าที่เข้ากันได้กับข้อบกพร่อง ซึ่งเลียนแบบเบราว์เซอร์ยุค 1990)
...
<!DOCTYPE html> คือบรรทัดแรกสุดของเอกสาร HTML ซึ่งบอกให้เบราว์เซอร์เรนเดอร์ในโหมด standards mode แทนที่จะเป็น quirks mode (โหมดเก่าที่เข้ากันได้กับข้อบกพร่อง ซึ่งเลียนแบบเบราว์เซอร์ยุค 1990)
...
หากไม่มี doctype เบราว์เซอร์จะกลับไปใช้ quirks mode ซึ่งเปลี่ยนพฤติกรรมการจัดวางในรูปแบบที่น่าประหลาดใจ — โดยเฉพาะอย่างยิ่ง box model:
Quirks mode: width includes padding + border (old IE box model)
Standards mode: width is the content box (CSS spec) — predictable
ปัญหาอื่น ๆ ได้แก่ การจัดการ line-height ที่แตกต่างกันในเซลล์ตาราง ระยะห่างของรูปภาพ และหน่วย CSS ข้อแตกต่างเหล่านี้ทำให้ CSS ที่คุณเขียนอย่างระมัดระวังแสดงผลแตกต่างกัน ดังนั้นคุณจึงต้องการ standards mode เกือบตลอดเวลา
ใน HTML4/XHTML doctype คือ URL ยาว ๆ ที่อ้างอิง DTD (Document Type Definition):
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Strict//EN" "...dtd">
HTML5 ทำให้มันง่ายขึ้นเป็นเพียง <!DOCTYPE html> — มันไม่ชี้ไปที่ DTD อีกต่อไป เป็นเพียงการสลับโหมดที่เบราว์เซอร์รู้จัก
รวม <!DOCTYPE html> เป็นบรรทัดแรกเสมอ
มันเป็นการรับประกันบรรทัดเดียวว่าหน้าของคุณใช้กฎการเรนเดอร์สมัยใหม่และสอดคล้องกัน ซึ่งเป็นสิ่งที่บทช่วยสอน CSS และเฟรมเวิร์กทุกชิ้นคาดหวัง — การละเว้นสิ่งนี้อาจนำไปสู่ความแตกต่างของเลย์เอาต์ที่สับสน และยากต่อการแก้ไข