<!DOCTYPE html> là dòng đầu tiên của một tài liệu HTML. Nó báo cho trình duyệt render ở standards mode thay vì quirks mode (một chế độ tương thích lỗi cũ kỹ mô phỏng các trình duyệt thập niên 1990).
...
Nếu không có doctype, trình duyệt sẽ quay về quirks mode, làm thay đổi hành vi layout theo những cách bất ngờ — nổi tiếng nhất là box model:
Quirks mode: width bao gồm padding + border (box model kiểu IE cũ)
Standards mode: width là content box (theo chuẩn CSS) — dễ đoán
Các quirk khác bao gồm cách xử lý khác nhau của line-height trong table cell, khoảng cách hình ảnh, và đơn vị CSS. Những điểm không nhất quán này làm CSS bạn viết cẩn thận render khác đi, nên gần như lúc nào bạn cũng muốn standards mode.
Trong HTML4/XHTML, doctype là một URL dài tham chiếu tới một DTD (Document Type Definition):
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Strict//EN" "...dtd">
HTML5 đã đơn giản hóa nó thành chỉ <!DOCTYPE html> — nó không còn trỏ tới một DTD nữa; nó thuần túy là một công tắc chuyển chế độ mà trình duyệt nhận ra.
Luôn đặt <!DOCTYPE html> làm dòng đầu tiên.
Đó là một đảm bảo gói gọn trong một dòng rằng trang của bạn dùng các quy tắc render hiện đại, nhất quán mà mọi tutorial CSS và framework đều giả định — bỏ qua nó dẫn đến những khác biệt layout khó hiểu, khó debug.