Una clave primaria identifica de forma única cada fila en una tabla; una clave foránea referencia la clave primaria de otra tabla, estableciendo una relación entre tablas y aplicando integridad referencial (no puedes referenciar una fila que no existe).
users (
id ,
name (),
email ()
);
Una clave primaria es única y no nula — identifica cada fila. Se indexa automáticamente (búsquedas rápidas) y es lo que las claves foráneas referencian.
CREATE TABLE orders (
id INT PRIMARY KEY,
user_id INT,
total DECIMAL(10,2),
FOREIGN KEY (user_id) REFERENCES users(id) -- user_id must match a users.id
);
Una clave foránea (user_id) referencia la clave primaria de otra tabla (users.id), creando la relación "un pedido pertenece a un usuario". La base de datos aplica esto: no puedes insertar un pedido con un user_id que no existe en users.
INSERT INTO orders (user_id, total) VALUES (999, 50); -- ❌ ERROR if user 999 doesn't exist
-- the foreign key PREVENTS orphaned records (orders referencing non-existent users)
La integridad referencial significa que la base de datos garantiza que las relaciones son válidas — no puedes tener un pedido referenciando un usuario inexistente. Esto previene la corrupción de datos por referencias huérfanas/inválidas.
FOREIGN KEY (user_id) REFERENCES users(id)
ON DELETE CASCADE -- delete the user → delete their orders too
-- ON DELETE SET NULL -- set user_id to NULL
-- ON DELETE RESTRICT -- prevent deleting a user who has orders (default-ish)
ON DELETE/ON UPDATE definen qué sucede con las filas dependientes cuando la fila referenciada se elimina o cambia — CASCADE (propagar), SET NULL, o RESTRICT (prevenir). Elegir correctamente es importante para evitar pérdida accidental de datos o filas huérfanas.
Las claves primarias y foráneas son fundamentales para el diseño de bases de datos relacionales — son cómo el modelo relacional establece identidad y relaciones entre tablas, por lo que entenderlas es esencial para diseñar y trabajar con cualquier base de datos relacional. Las claves primarias (identificando únicamente cada fila, indexadas automáticamente) son la base de la identidad de la tabla y lo que las relaciones referencian. Las claves foráneas establecen las relaciones entre tablas (los pedidos pertenecen a usuarios, etc.) que definen la estructura relacional de los datos de una aplicación.
Críticamente, las claves foráneas aplican integridad referencial — la base de datos garantiza que las relaciones son válidas (no puedes referenciar una fila inexistente), lo que previene corrupción de datos por referencias huérfanas o inválidas, un beneficio importante de confiabilidad que mantiene la consistencia de datos automáticamente.
Entender los comportamientos ON DELETE/ON UPDATE (CASCADE, SET NULL, RESTRICT) es importante porque determinan qué sucede con los datos relacionados cuando una fila referenciada cambia o se elimina — elegir correctamente previene pérdida accidental de datos (p. ej., CASCADE eliminando más de lo previsto) o registros huérfanos, una decisión de diseño importante.
Ya que las relaciones entre tablas son la esencia de las bases de datos relacionales, y ya que las claves primarias/foráneas (e integridad referencial) son cómo esas relaciones se definen y protegen, entenderlas — claves para identidad y relaciones, integridad referencial para consistencia de datos, y los comportamientos on-delete para gestionar datos relacionados — es conocimiento fundamental y esencial para el diseño de bases de datos y un tema común en entrevistas imprescindible para trabajar correctamente con datos relacionales.