Generics permitem que você escreva classes e métodos parametrizados por tipo, de modo que o mesmo código funcione com muitos tipos enquanto mantém segurança de tipo em tempo de compilação. Este é polimorfismo paramétrico — "uma forma, qualquer tipo".
();
list.add();
(String) list.get();
// With generics: type is known and checked at compile time
List<String> list = new ArrayList<>();
list.add("hi");
String s = list.get(0); // no cast; list.add(42) won't compile
class Box<T> { // T is a type parameter
private T value;
Box(T value) { this.value = value; }
T get() { return value; }
}
Box<Integer> b = new Box<>(42); // T = Integer, checked at compile time
int n = b.get(); // no cast needed
<T extends Comparable<T>> // bounded: T must be comparable
List<? extends Number> // covariance: accept List<Integer>, List<Double>
Java apaga tipos genéricos em tempo de execução (type erasure) — você não pode fazer new T() ou instanceof List<String>. C++ templates e C# generics se comportam de forma diferente (monomorphization / reified types).
Generics oferecem reutilização e segurança simultaneamente: um List<T> serve para cada tipo de elemento, com o compilador capturando erros de tipo que seriam falhas em tempo de execução.
Eles eliminam conversões inseguras e são a base das coleções, tornando o código tanto mais reutilizável quanto mais difícil de usar incorretamente.