Peer-to-Peer (P2P) ist eine Architektur, bei der teilnehmende Rechner Daten oder Ressourcen sowohl empfangen als auch bereitstellen können. Jeder Teilnehmer wird Peer genannt.
Ein Rechner, der eine Datei herunterlädt, kann beispielsweise die bereits vorhandenen Teile an andere Rechner senden. Daten werden zwischen den Teilnehmern übertragen, statt dass jeder Download von einem einzigen zentralen Server stammt.
Ein P2P-System kann dennoch Server verwenden, die Teilnehmern beim Beitritt zum Netzwerk oder bei der Suche nach Peers helfen. Über diese Server müssen nicht zwangsläufig alle übertragenen Daten laufen.
Angenommen, eine Anwendung zerlegt eine Datei in mehrere Teile. Ihr Rechner findet Peers, die fehlende Teile besitzen, und kann unterschiedliche Teile gleichzeitig von mehreren Peers herunterladen.
Nach dem Empfang eines Teils vergleicht die Anwendung dessen Hash, einen aus dem Inhalt berechneten Wert, mit dem erwarteten Wert in den Dateimetadaten aus einer vertrauenswürdigen Quelle. Ein gültiger Teil wird gespeichert und kann mit anderen geteilt werden. Sobald alle Teile eingetroffen sind, setzt die Anwendung die vollständige Datei zusammen.
Wenn sich ein Peer trennt, sucht die Anwendung nach einem anderen Peer, der denselben Teil besitzt. Der Download kann nur fortgesetzt werden, wenn dieser Teil noch irgendwo verfügbar ist; die Teilnahme an P2P hält eine Datei nicht automatisch verfügbar.
P2P eignet sich für Dateiaustausch, Inhaltsverteilung und Anwendungen, in denen Teilnehmer Ressourcen austauschen. Das System muss den Beitritt und das Verlassen von Peers handhaben und eine Möglichkeit bieten, wichtige Daten dauerhaft vorzuhalten.
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