Los genéricos te permiten escribir clases y métodos parametrizados por tipo, de modo que el mismo código funciona con muchos tipos mientras mantiene seguridad de tipos en tiempo de compilación. Esto es polimorfismo paramétrico — "una forma, cualquier tipo".
();
list.add();
(String) list.get();
// With generics: type is known and checked at compile time
List<String> list = new ArrayList<>();
list.add("hi");
String s = list.get(0); // no cast; list.add(42) won't compile
class Box<T> { // T is a type parameter
private T value;
Box(T value) { this.value = value; }
T get() { return value; }
}
Box<Integer> b = new Box<>(42); // T = Integer, checked at compile time
int n = b.get(); // no cast needed
<T extends Comparable<T>> // bounded: T must be comparable
List<? extends Number> // covariance: accept List<Integer>, List<Double>
Java borra los tipos genéricos en tiempo de ejecución (type erasure) — no puedes hacer new T() o instanceof List<String>. Las templates de C++ y los genéricos de C# se comportan de manera diferente (monomorphization / tipos reificados).
Los genéricos ofrecen reutilización y seguridad simultáneamente: un List<T> único sirve para cada tipo de elemento, y el compilador detecta errores de tipo que de otro modo serían fallos en tiempo de ejecución.
Elimman las conversiones de tipo inseguras y son la base de las colecciones, haciendo que el código sea más reutilizable y más difícil de usar incorrectamente.