Waterfall là một cách tiếp cận tuần tự, dẫn dắt bởi kế hoạch: thu thập tất cả yêu cầu, thiết kế, xây dựng, kiểm thử, rồi phát hành — mỗi giai đoạn kết thúc trước khi giai đoạn tiếp theo bắt đầu. Agile là lặp đi lặp lại và thích ứng: bàn giao những lát cắt nhỏ chạy được lặp đi lặp lại và điều chỉnh dựa trên phản hồi. Không cái nào "tốt hơn" một cách phổ quát; chúng phù hợp với những bối cảnh khác nhau.
| Khía cạnh | Waterfall | Agile |
|---|
| Cách tiếp cận | Các giai đoạn tuần tự | Các phần tăng dần lặp lại |
| Yêu cầu | Cố định từ đầu | Tiến hóa theo thời gian |
| Phản hồi | Muộn (sau khi xây dựng) | Liên tục |
| Rủi ro | Lộ ra ở cuối | Lộ ra sớm |
| Phần mềm chạy được | Bàn giao một lần | Mỗi vòng lặp |
| Tốt nhất cho | Phạm vi ổn định, đã biết rõ | Phạm vi bất định, thay đổi |
Xây dựng một hệ thống tính lương được quản lý chặt với các quy tắc pháp lý cố định có thể phù hợp với sự nghiêm ngặt từ đầu của Waterfall. Xây dựng một ứng dụng tiêu dùng mới nơi bạn chưa biết người dùng muốn gì rất ưu ái phản hồi nhanh của Agile.
Chọn cách tiếp cận đúng phụ thuộc vào sự bất định: bạn càng biết ít từ đầu, các vòng phản hồi ngắn của Agile càng đem lại lợi ích.
Người phỏng vấn muốn thấy sự phán đoán tinh tế, không phải giáo điều — khả năng chọn phương pháp phù hợp với vấn đề.